于是怡和成为了最早在中国经商的公司之一。当时怡和的业务就是从鸦片卖到中国，然后再从中国收购大量的茶叶卖回去欧洲。可以说怡和的第一桶金是有原罪的。而且怡和是引起鸦片战争的罪魁祸首之一，当年清朝名臣林则徐在广州实行禁烟。于是怡和公司的创始人威廉·渣甸亲自去伦敦，游说英国人向中国开战，并且力劝英国人夺下香港作为贸易的据点。

 

可以说如果没有怡和洋行，就没有后来的鸦片战争，也不会有香港成为殖民地的历史。在鸦片战争爆发后，怡和的总部迁移去了香港。经过了漫长的发展，怡和成为了香港重点英资洋行之首。当年怡和、会德丰、和记、太古成为了四大洋行，其中又以怡和为首，成为了当时远东最大的财团。

怡和后来除了对华贸易外，还开始在中国投资了铁路、工厂、船坞、矿业等等，在中国疯狂敛财。中国的第一条铁路吴淞铁路，中国的第一部电梯等等都是怡和在中国建造的。除了这些实体业务之外，怡和还跟清朝政府从事金融业务。当时怡和利用跟李鸿章的关系，然后利用中国关税在担保，在伦敦筹集资金借给清政府。