“朱毛红军”很快在闽赣交界处打出了一片红色根据地。1933年7月，在宁化与清流交界处的泉上之战中，担任团长的陈树湘一战成名，率部在雾阁地区设伏，全歼敌援兵一个团。8个月后，陈树湘被任命为红34师师长，指挥部队在第五次反“围剿”战斗中，击退了3万余国民党军的进攻。

红34师大都是来自闽西山区贫苦汉子，以打硬仗恶战著称。长征开始前，被中央确定为全军总后卫。大部队转移，后卫师既要牵制敌人，还要阻击敌人，34师成了整个长征大军中承受危险最大的一支部队。

两个月后，34师在湘桂交界处的湘江之畔遭遇厄运——那是红军长征路上最为惨烈的一战。

1934年11月27日至12月1日，中央红军在通过国民党精心构设的第四道防线时遇到灭顶之灾：前方是设防堵截的桂军和湘军，身后是潮水般涌来的中央军，红军被死死压在宽30公里、长80公里的椎形地带……在敌人的炮火中如同裹进了“绞肉机”——战斗最为激烈的时候，红三军团4师一天之内战死两个团长;端着刺刀的敌军甚至冲进了红一军团的指挥所……

此刻，掩护大部队转移的红34师阵地上，惨烈程度甚至超过了湘江岸边。追剿红军的国民党中央军周浑元部曾是34师的老对手，早在苏区反“围剿”战斗中就几度吃过陈树湘的败仗。这一次，周浑元决心靠着强大的火力支援一洗往日的耻辱。头顶上飞机的狂轰滥炸，燃烧弹把阵地烧成一片火海。面对几倍于已的国民党军，陈树湘指挥官兵沉着应战，打退了周浑元部一次又一次的冲锋。陈树湘只有一个念头，那就是为大部队过江争取时间。