投笔从戎屡立战功
佟麟阁幼时发奋读书，熟读经史。17岁时在当地县官署谋得一个文职工作。1911年11月，冯玉祥等举行滦州起义，第二年，佟麟阁仰慕冯玉祥爱国之名毅然投笔从戎。
从军后的佟麟阁追随冯玉祥转战于豫、鲁、冀各省，屡立战功。冯玉祥曾在《模范军人问答》中这样评价佟麟阁：“能克己，能耐苦，从来不说谎话。别人都称他为正人君子。平素敬爱长官，爱护部下，除了爱读书，没有任何嗜好” 。
重伤不退以死报国
华北事变后，民族危机进一步加重。佟麟阁感到抗日救国之日到来，回任第29军副军长兼军事训练团团长，主持全军事务。
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发。佟麟阁在南苑召开的军事会议上慷慨陈词：“中日战争是不可避免的。日寇进犯，我军首当其冲。战死者光荣，偷生者耻辱;荣辱系于一人者轻，而系于国家民族者重。国家多难，军人应当马革裹尸，以死报国。”
7月28日上午，日军步兵在飞机和炮兵的掩护下，突然从东、南、西三面向南苑发起空中和地面进攻。佟麟阁率部死战，至下午1时，接到军部命令，才决定分散撤出南苑进城。当撤退部队时，与日军遭遇并发生激战。佟麟阁突围后，又遭敌人伏击，他腿部受重伤，部下劝其尽快撤退，但佟麟阁坚持带伤指挥战斗，头部又受重创，英勇殉国，时年45岁，尸身遍体浴血， 面目伤重难辨。
身后哀荣英名永存
1937年7月31日，国民政府发布褒恤令，追赠佟麟阁为陆军上将。1938年3月12日，中国共产党举办追悼抗战阵亡将士大会，毛泽东称佟麟阁“给了全中国人以崇高伟大的模范”。
抗战胜利后，1946年，为纪念佟麟阁、赵登禹殉国9周年，举行了移灵、追悼大会等公祭活动。7月28日，国民政府为佟麟阁举行国葬，由李宗仁主祭。随后，佟麟阁骸骨移葬于北京西郊香山南约一公里的兰涧沟山上。同年，将北平西城的南沟沿命名为“佟麟阁路”。
