霍金成长在一个有学术氛围的家庭中，虽然这种学术背景并不是直接与数学或物理相关。他的父亲弗兰克是热带疾病专家，他的母亲伊莎贝尔是一个思想自由的激进分子，这对他产生了很大的影响。他出生在牛津，8岁时搬到了赫特福德市的圣奥尔本斯，在圣奥尔本斯接受教育，并获得了牛津大学的物理奖学金。他的导师认为他能力超群，但他并没有尽全力做。他在1962年获得了一等学位，但对他来说这并不突出。
后来，他去剑桥大学继续从事物理研究，打算跟随著名的宇宙学家弗雷德·霍伊尔的脚步。让他失望的是这个计划无法实现，他不能跟随霍伊尔，只能跟着丹尼斯·西玛，那个时候他还没听过这个名字。后来的事实证明这多么奇妙，因为在英国宇宙学中，丹尼斯·西玛正成为一个引人注目、令人振奋的人物，他的几个学生也在接下来的几年里作出了不菲的成就(包括天文学家勒德洛)。
丹尼斯·西玛似乎知道当时物理学上的一切，特别是在宇宙学方面，他向所有遇到他的人传达了一种激昂的情绪，他也非常善于将那些可能做出重大成就的人聚集在一起。
霍金在剑桥进行研究的第二年，我在伦敦的伯克贝克学院建立了一个关于相关性的数学定理，运用当时物理学家们还不熟悉的全球/拓扑技术。这显示，在一些可信的假设的基础上，大量恒星崩溃会导致时空奇点，这为我们初步描绘出了现在称之为“黑洞”的图景。这样的时空奇点将深藏在“视界”之内，在这个“视界”内，任何信号或物质体都无法逃脱。(这是由J·罗伯特·奥本海默和哈特兰德·斯奈德在1939年提出的，但只有在特殊的情况下，才有精确的球形对称。这个新定理的目的是为了避免这种不现实的对称假设。)在这个中心奇点，爱因斯坦的广义相对论已经无法适用。
