公元423年，魏太武帝拓跋焘即皇帝位。
拓跋焘为人俭仆不尚奢华，常有混一天下之心。拓跋焘善于识人用人，因此在其执政期间颇有作为。然而人无完人金无足赤，拓跋焘自然也会有缺陷。
魏太武帝拓跋焘杀伐决断过猛，对手下大臣的过失零容忍，但常常在怒杀死大臣后，却又往往会非常后悔。
拓跋焘即位时北方尚未完全统一，北有柔然屡屡叩边，南有刘宋王朝为敌。而以北魏的实力，却无法同时兼顾南北之敌。
因此，拓跋焘便决定采取先北后南之计。先佂服北方的柔然人，然后再对付南方的刘宋王朝。
魏太武帝拓跋焘很有魄力，一旦下定决心就绝不会拖泥带水。
公元424年，拓跋焘亲自指挥五路大军讨伐柔然。别看平日里柔然气焰嚣张，可五路魏军压境，他们也抗不住！
因此，柔然可汗只得率领部众远遁避敌。
魏太武帝拓跋焘不仅擅长指挥作战，而且每当战争发起后都会亲临前线鼓舞士气。
甚至冒着敌人的箭雨带头冲锋陷阵，虽屡遭凶险但却从不畏惧。
兵为将胆，将是兵心。
贵为皇帝的拓跋焘都能如此勇敢无畏，魏军将士还敢畏战退缩吗？
犹如公司老总亲自指导员工业务一样，必然大大激发员工的进取心。
老总都这样玩命了，员工们又岂能落后，岂敢落后？
要怎么说榜样的力量是无穷的呢？
有了拓跋焘这个榜样的激励，那魏军的战斗力简直高的爆表！
所以，经过几次兴兵挞伐，终于降服桀骜不驯的柔然人，消除了北方边患。
搞定了柔然之后，北魏的最大对手便是那偏安江南的刘宋王朝啦！
不过，这时的刘宋王朝在宋孝文帝刘义隆的治理下，也早已今非昔比。
而宋孝文帝刘义隆自恃国力强盛，也有北伐中原驱逐鲜卑之志。
宋孝文帝听说魏太武帝平定了柔然，便决定先下手为强，绝不能给魏太武帝拓跋焘留下率军南征的机会。
因此，公元430年宋孝文帝刘义隆派人出使北魏，要求魏太武帝拓跋焘归还河南地。
拓跋焘一惯瞧不起刘义隆，又怎么会接受刘义隆的“无礼”要求呢？
于是，两国便战火重燃。刘宋军队即将挥师北进，北魏的将领纷纷请战，要求拓跋焘先发制敌，不能受制于人。
朝廷群臣大多也都认为应给刘宋军队迎头痛击，但魏太武帝的智囊崔浩却不以为然。
崔浩认为应该采取诱敌深入的办法，尽量将战争拖延下去。
把刘宋军队拖得疲惫不堪了，魏军便能以逸待劳，以最小的代价换来最大的胜利。
起初，拓跋焘并不赞同崔浩的建议，因为这不符合拓拔焘勇往直前的性格。
向自己一惯瞧不起的刘义隆让步，的确令拓跋焘觉得难堪。
然而，拓跋焘毕竟用兵多年，自然明白崔浩的建议不无道理。
而且，由于北魏在河南四镇的兵力过少，就是想给他刘义隆迎头痛击也办不到啊！
因此，魏太武帝拓跋焘在权衡利弊后，还是同意了崔浩的建议。
于是，便下令各路大军尽快向北方撤退了。
这一边，北魏大军主动后撤诱敌深入。
那一边，刘宋大军则趁势积极扩大战果。
不久之后，刘宋大军便接连攻克了滑台、洛阳和虎牢关。
胜利来之不易，但胜利更容易使人陶醉。
轻而易举便击退了强悍的北魏军队，令此次率军北伐的刘宋诸将欣喜若狂。
他们认为北魏已经不堪一击，将鲜卑人逐出中原指日可待。
然而，并不是所有人都被胜利冲昏了头脑，刘宋将领中也不乏清醒的人。
就在众将为胜利而欢呼雀跃之时，宋将王仲德却察觉到了一丝怪异的味道。
王仲德不相信北魏军队不堪一击，不相信这场胜利，会来得如此轻易！
可是，王仲德向诸将说出了自己的忧虑，其他宋军将领却不以为然。
不过，宋军大将虽不相信王仲德说的:“北魏军队并不是不能打，也不是不敢打，而更像是在有计划地主动后撤诱敌深入，以便拖延时间积聚反击的力量。”
但宋军已将作战能力发挥到了极致，很难再取得更大的突破。
所以，主帅到彦之便决定由战略进攻转为战略防守。
于是，到彦之便命令朱修之负责镇守滑台，杜骥负责镇守金墉，尹冲负责镇守虎牢关，做出了一些应变准备。
然而，毕竟刘宋军队已经成为强弩之未，因此便很难应对北魏军队的反扑。
公元430年的十一月，北魏军队果然卷土重来，而宋军却已经应对乏力。很快，洛阳和虎牢关便被魏军夺了去。
魏军趁势挥兵直取济南。
如果济南失守，刘宋王朝将很难保住他的山东地盘。
幸亏，济南太守萧承之有勇有谋。萧承之利用空城计吓退了气势汹汹的北魏大军，保全了济南。
宋孝文帝刘义隆此次出兵北伐，竟然落了个无功而返的结局。
但是，宋孝文帝却并不甘心失败。
公元450年再次兴兵北伐，结果又以惨败收场。
这次失败使刘宋王朝元气大伤，不仅元嘉之治的成果付之东流，而且魏太武帝拓跋焘一直打到了长江北岸，差一点就渡江南下兵困建康城了。
由于北魏军队也已精疲力竭，尽管魏太武帝不依不饶，但却因心有余力不足，一时也难以突破刘宋王朝的长江防线。
因此，双方只得停战议和。
经此一役，宋魏双方皆元气大伤。
一时间，北魏军队无力南进，而刘宋王朝也再难以轻易北伐。
至此，北魏便基本解除了来自刘宋王朝或柔然人的威胁，而魏太武帝拓跋焘的声望也达到了极致。
国无外患，必生内忧。
否极泰来千古事，盛极而衰历代忧。
在形势一派大好之下，潜伏在北魏内部的危机随即爆发。
由于每当魏太武帝拓跋焘率军出佂时，都是由太子拓跋晃负责监国。
久之久之，太子拓跋晃便威望日高，在朝廷中形成了一股“太子党”势力。
魏太武帝拓跋焘最害怕有人心怀不轨，抢了他的皇帝宝座。因此，太子拓跋晃也难免受到皇帝的猜忌。
不怕没好事儿，就怕没好人。
太子爷拓跋晃虽说精明能干，但却并非那无懈可击之人。拓跋晃既宠信佞幸，又广营田园与民争利。
大臣高允认为这对太子非常不利，但无奈屡次苦谏而拓跋晃却执意不听。
这倒也还罢了，这太子爷拓跋晃，偏偏又与那深受魏太武帝拓跋焘宠信的中常侍宗爱不和。
而宗爱这厮虽仅是个中常侍，但却在朝廷里形成了一股可怕的势力。
久而久之，那积怨成恨的宗爱便生出了构陷太子之心。
要想害太子，就必须先剪除太子的羽翼。
于是，宗爱便在皇帝拓跋焘面前诬陷太子的亲信仇尼道盛和任平城有罪。
而魏太武帝拓跋焘，却又犯了烦躁易怒的脾气。不分青红皂白，便杀了仇尼道盛和任平城。
不仅如此，就连其他东宫属官也因遭受牵连而被诛杀。
可见，这次魏太武帝拓跋焘真是气坏啦！
羽翼尽被剪除，属官惨遭株连，那太子爷拓跋晃又怎么可能居之若素呢？
不久之后，拓跋晃便忧惧成疾一命归天了。
乌云遮不住太阳，阴谋迟早会暴露。
魏太武帝拓跋焘终于察觉了太子的冤枉，为此懊恼不迭！
令人奇怪的是，拓跋焘非但没有处置佞臣宗爱，反而任由其逍遥法外。
然而，就算太武帝不处置佞臣宗爱，但宗爱却终究还是心怀忐忑。
宗爱害怕太武帝追究其构陷太子属官，吓死太子爷拓拔晃之事，居然生了谋逆之心。
公元452年，中常侍宗爱寻机刺杀了魏太武帝。
可叹这拓跋焘一世英雄，没想到临了儿却命丧小小的中常侍宗爱之手！
其实这事儿又怪得了谁呢？
魏太武帝拓跋焘明知宗爱奸佞，但却不去追究他的罪责。
结果，养虎遗患竟遭反噬！参考资料:《资治通鉴》