咸熙二年(265年)，司马昭病死，司马炎继承相国、晋王位，掌握全国军政大权。经过精心准备，同年12月，仿效曹丕代汉的故事，为自己登基做准备。

在司马炎接任相国后，就有一些人受司马炎指使劝说魏帝曹奂早点让位。不久，曹奂下诏书说：“晋王，你家世代辅佐皇帝，功勋高过上天，四海蒙受司马家族的恩泽，上天要我把皇帝之位让给你，请顺应天命，不要推辞!”司马炎却假意多次推让。

而在咸熙二年十二月丙寅(266年2月8日)，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，即位为帝，定国号晋，改元泰始。

司马家族的司马懿，司马昭，司马师一个个都是高智商，玩弄权术于手掌之中，但是谁也没想到，司马家族所开创的晋朝却出了中国历史上第一个白痴皇帝司马衷。

司马衷整个就是一个先天性大脑痴呆患者，著名的历史典故“何不食肉糜”就发生在晋惠帝执政时期，有一年发生饥荒，百姓没有粮食吃，只有挖草根而食，许多人活活饿死。

显然无法解决他统治时期的政治困难，造成了八王之乱，司马氏自相残杀，成为他人的傀儡，最后被东海王司马越毒死。

八王之乱发生的重要原因是晋武帝司马炎在安排继任者人选上的重大失误。他在立皇太子和选太子妃问题上的重大失误，造成了贾南风得以干政弄权，直接导致了八王之乱的爆发。