史载曹操当时正卧病在床，读陈琳檄文，竟惊出冷汗，头风顿愈。袁绍兵败后，陈琳被俘，曹操生气地指责陈琳说：“当初你为袁绍写檄文，数落我的过错也就算了，为什么还要骂我的祖宗三代?”陈琳回答：“箭在弦上，不得不发”。曹操爱惜陈琳的才华，让他担任了军师祭酒。

曹操在戏剧中的白脸形象

长期与曹操对立的孙刘势力诋毁曹操更是不遗余力。刘备曾云：“汉贼不两立，王室不偏安”，“(曹操)侵擅国权，穷凶极逆，主后戮杀，皇子鸠害”。(《三国志·蜀书·先主传》)

周瑜曾云“操虽托名汉相， 其实汉贼也。”(《三国志·吴书·周瑜传》)马超云：“曹操父子，世载其罪，朕用惨怛，疢如疾首”。(《三国志·蜀书·马超传》)

东吴无名氏撰《曹瞒传》，书中曹操事迹多为负面，喜怒无常、割发代首等典故便来源于此。古人认为其故事奇异浮夸，近乎小说家言，然而经过《三国演义》的润色加工，传播很广。这些言论都是基于政治立场对曹操的抨击，目的在于煽动反曹情绪，悖离了当时的历史事实。