诗的颈联紧承前意，是对前面“山河破碎”两句的补充，具体概括自己的抗元经历，表现忧愤之情。「惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁」，景炎二年(1277)，文天祥的军队被元兵打败后，曾从皇恐滩一带撤退到福建。当时前临大海，后有追兵，如何闯过那九死一生的险境，转败为胜是他最忧虑、最惶悚不安的事情。而今军队溃败，身为俘虏，被押送过零丁洋，能不感到孤苦伶仃?这一联特别富有情味，「皇恐滩」与「零丁洋」两个带有感情色彩的地名自然相对，而又被作者运用来表现他昨日的「惶恐」与眼前的「零丁」，真可谓诗史上的绝唱!本联运用双关和对偶，巧妙的借惶恐滩和零丁洋两个地名，写出了形势的险恶和境况的危苦，表达了诗人危难国运的担忧和对自身处境的哀怨。

从全诗的构思上看，以上六句，作者把家国之恨、艰危困厄渲染到极至，哀怨之情汇聚为高潮，而尾联却一笔宕开：「人生自古谁无死，留取丹心照汗青!」以磅礴的气势、高亢的情调收束全篇，表现出他的民族气节和舍身取义的生死观。结尾的高妙，致使全篇由悲而壮，由郁而扬，形成一曲千古不朽的壮歌。